Een waanzinnige transformatie: Elephant Forest Phitsanulok

Elephant Forest Phitsanulok ligt in de jungle in het noorden van Thailand, dichtbij de Laotiaanse grens. Onder de naam Sappraiwan Elephant Forest bood het park jaren geleden olifantenritten aan. Toen de huidige eigenaars het park kochten, werd hen gevraagd om voor olifanten te blijven zorgen. Gelukkig realiseerden de eigenaars zich snel dat dit niet de juiste manier is om met de dieren om te gaan. Ritten werden geschrapt en toeristen kregen de mogelijkheid om de olifanten te wassen, te voeren en foto’s met ze te maken.

Tijdens de coronapandemie sloten Elephant Forest Phitsanulok (EFP) en World Animal Protection de handen ineen. Dankzij een project van ons Thaise kantoor kreeg het park financiële ondersteuning tijdens deze periode, zodat de olifanten – nu inkomsten van toeristen wegvielen – nog steeds de nodige verzorging kregen. Toen de situatie wat stabieler werd, richtte het park zich met onze hulp op de ontwikkeling naar een olifantvriendelijk model. Geen wasstraten, selfies of voermomenten meer; alleen olifanten bewonderen van een veilige afstand. In augustus 2025 werd het park officieel heropend. Een heuse transformatie.

Diervriendelijke aanpak

De olifanten die bij EFP wonen, lopen nu vrij rond door de jungle, waar ze nauwlettend in de gaten worden gehouden door mahouts. Bezoekers mogen helpen met het bereiden van voedsel en gezonde snacks voor de dieren verstoppen. Daarna wordt er toegekeken hoe de olifanten eten – allemaal vanaf een veilige afstand.

We spreken met Siraarpa 'Pla' Siriviriyakul, de eigenaar van het park: ‘Toen ik kind was, werd mij verteld dat olifanten goed kunnen dansen. Ze wiegen hun kop als ze stilstaan omdat ze van muziek houden. Maar inmiddels weet ik dat dat stereotiep gedrag is. Olifanten wiegen hun kop omdat ze zich vervelen of omdat ze angstig of gestrest zijn. Olifanten zijn heel intelligente, gevoelige dieren. Ze horen vrij rond te lopen in de jungle zonder toeristen te vermaken. Daarom kiezen we voor een diervriendelijke aanpak.’

Siraarpa "Pla" Siriviriyakul, Director of Elephant Forest Phitsanulok

Er wonen zeven olifanten: Koon, Boonlai, Saengdao, Ruay Ngern, Gumrai, Sribua en Somboon. Deze olifanten zijn gered uit de houtkap- en de entertainmentindustrie, waardoor ze allemaal een bijzonder verhaal hebben. Zo is Boonlai een vriendelijke, kalme en intelligente olifant. Jaren geleden werkte ze in de toeristenindustrie, waar ze mensen moest vermaken op het strand. Op een dag leidde ze haar mahout en een groep toeristen plotseling een heuvel op, en weigerde ze naar beneden te gaan. Even later ontstond er een tsunami die met een enorme kracht het strand overspoelde. Dankzij de instincten van Boonlai hebben haar mahout en alle toeristen deze ramp overleefd.

Lisa van der Wiel, online redacteur bij World Animal Protection Nederland, woonde de opening van de opvang bij. ‘Het is ontroerend om te zien hoe enthousiast de eigenaars zijn over het nieuwe model van het park’, vertelt ze. ‘Ze zijn heel begaan met de olifanten en willen de bezoekers graag alles vertellen over de individuele dieren. Om de olifanten genoeg rust te geven, zijn er voor toeristen ook andere activiteiten zoals raften en het schieten van ballen met een katapult. In deze ballen zitten zaden, waardoor er nog meer planten in de jungle gaan groeien. De eigenaars doen echt hun best om de olifanten én de toeristen een optimale ervaring te geven en het is mooi om ons werk voor de dieren zo het verschil te zien maken.’

Olifanten Gumrai, Sribua en Boonlai in olifantenopvang Elephant Forest Phitsanulok

Wrede training

De populariteit van olifantenritten neemt gelukkig af, maar het aantal olifanten in gevangenschap groeit nog steeds. De meerderheid van deze dieren wordt gebruikt voor was- en verzorgingsactiviteiten. Olifantenkalfjes worden op wrede wijze getraind zodat ze onderdanig worden aan hun trainer. Dit wordt de ‘crush’ genoemd. Alleen op deze manier kunnen de olifanten ‘veilig’ worden ingezet. Als je een wild dier mag aanraken, wassen of voeren, schuilt er altijd dierenleed achter.

Wil je ook olifanten zien, maar niet bijdragen aan dierenleed? Gelukkig zijn er olifantvriendelijke opvangplekken zoals EFP, waar geredde olifanten echt een beter leven leiden. In onze olifantvriendelijke reisgids vind je alle tips én een lijst met de parken die wij steunen.

Ik ben benieuwd