Waarom de olifant onze hulp nodig heeft

Ze zijn zó groot en sterk, zachtaardig en beschermend en er zijn er niet meer veel van. Daarom is het extra wrang dat duizenden olifanten wereldwijd worden mishandeld, opgesloten en gebruikt voor toeristisch vermaak, veelal in Aziatische landen, zoals Thailand. 

Het begin: the Crush

Voor olifanten in gevangenschap begint het allemaal met 'the crush'. Een weerzinwekkende methode waarbij olifanten hardhandig worden aangepakt om ze te 'temmen', hun wil te breken en hen te laten gehoorzamen aan de mens.  

Jonge olifanten worden met geweld bij hun moeders weggehaald en tijdens dit intensieve, wrede proces fysiek en mentaal mishandeld, zodat ze uit angst levenslang gehoorzamen aan hun trainers. Olifantjes worden vastgebonden met kettingen, geslagen, wakker gehouden en krijgen geen eten en drinken. De jonge dieren zijn helemaal alleen en lijden immense pijn: dagen- of zelfs wekenlang.  

Olifanten in de entertainmentindustrie worden gevangengehouden en leven onder erbarmelijke omstandigheden. Ze moeten ritjes maken met toeristen op de rug, of worden gedwongen met toeristen op de foto te gaan of zich te laten wassen of voeren. Grote delen van de dag staan ze aan de ketting. Ze zijn niet vrij, maar worden ingezet om geld te verdienen als attribuut. 

Onderzoek naar olifanten in Thailand

Pas nog verscheen ons nieuwste rapport Bred to Entertain (2026). Hieruit blijkt dat:

• Er op dit moment 2.849 olifanten in Thailand in gevangenschap leven op 236 toeristische locaties.  
• Dat is alarmerend, want dit aantal neemt toe. Sinds 2010 is het aantal olifanten in gevangenschap in Thailand met 73 procent toegenomen. 
• Ruim twee derde van de olifanten (69 procent) leeft in slechte tot zeer slechte omstandigheden. 
• Veel olifanten worden ingezet voor toeristische activiteiten zoals het wassen, verzorgen en voeren van olifanten (54 procent). Deze trend neemt alleen maar toe. De activiteiten lijken op het eerste oog misschien diervriendelijk, maar dat is het niet. Deze dieren leven in gevangenschap, worden hardhandig getraind en moeten gehoorzamen aan de wil van hun opzichters.  

1. Olifantenritten 
   Olifantenritten zijn de meest bekende vorm van toeristisch vermaak waarvoor olifanten worden ingezet in Azië. Onder bedwang van een olifantentrainer en scherpe voorwerpen moeten olifanten toeristen op hun rug toelaten. Steeds maar hetzelfde rondje, vaak over heet asfalt. Olifanten ervaren stress, lopen verwondingen aan hun poten op en krijgen rugklachten, omdat hun rug helemaal niet gemaakt is om steeds maar weer mensen te dragen.  

2. Wassen, voeren, selfies 
   Het wassen en voeren van olifanten en selfies maken met de dieren, wordt vaak gepresenteerd als 'diervriendelijk alternatief' voor vermaak met olifanten. Voor een toerist is het misschien een unieke ervaring, maar voor de olifanten levenslange gevangenschap en dansen naar de pijpen van mensen. De olifanten ervaren stress en verveling en worden, ook hiervoor, vaak in bedwang gehouden met scherpe voorwerpen. 

3. Olifantenshows 
   In Aziatische parken worden ook olifantenshows gehouden. Shows waarbij olifanten moeten voetballen, koorddansen schilderen of kunstjes moeten doen zoals op de achterpoten staan. Vaak leven de dieren onder erbarmelijke omstandigheden en worden ze ook hierbij met scherpe voorwerpen aangestuurd. Als de show voorbij is, gaan ze aan de ketting of worden ze opgesloten.  

World Animal Protection vecht voor olifanten. We zetten ons in voor een nieuw leven voor deze dieren. Wat we doen?

1. Onderzoek naar misstanden en trends. We brengen de cijfers aan het licht en zorgen voor bewustwording, maar geven ook inzicht in wat voor activiteiten of parken dan wél diervriendelijk zijn. 
2. We steunen opvangplekken waar olifanten worden opgevangen na een leven in het toerisme. Zoals opvangplekken ChangChill en Somboon in Thailand. Het gaat om olifanten die veelal in het toerisme hebben gewerkt en niet uitgezet kunnen worden in het wild.
3. We helpen olifantenkampen te transformeren naar diervriendelijk. Financieel en met kennis. Het gaat om plekken waar olifanten worden gebruikt voor toerisme, met activiteiten als olifanten wassen, voeren en olifantenritten, die worden omgetoverd tot plekken waar olifanten relatieve vrijheid krijgen en echt weer olifant mogen zijn, zonder interactie met bezoekers. 
4. We lobbyen bij overheden en de reisbrache om ervoor te zorgen dat het aanbod aan toeristische activiteiten stopt en er strengere wet- en regelgeving komt. 

Samen met Floortje Dessing reisden we begin 2026 naar, onder meer, Somboon Legacy Foundation in Thailand, om te laten zien hoe olifanten in Thailand opgevangen worden. En om bewustwording te creëren over het leed van wilde dieren in gevangenschap. 

Tijdens het bezoek aan Somboon vertelde Floortje: 'Het blijft onbegrijpelijk dat mensen denken dat dieren er zijn om ons te vermaken. Dieren voelen emoties, net als wij. Dieren zijn hier niet voor ons plezier.'