9 weetjes over de koninklijke leeuw
Nieuws
De leeuw wordt vaak de ’koning van het dierenrijk’ genoemd. Leeuwen symboliseren macht, moed en rechtvaardigheid. Naast het feit dat leeuwen ontzettend goede jagers zijn, spelen zij een cruciale rol in ons ecosysteem. Lees verder en ontdek de belangrijkste feitjes over dit koninklijke dier.
1. Uniek en zeldzaam
Leeuwen zijn de op twee na grootste katachtigen: alleen tijgers worden groter. Er bestaan nog maar twee soorten leeuwen: de Afrikaanse leeuw en de Perzische leeuw. Perzische leeuwen zijn zeer zeldzaam. Een groot deel van de populatie leeft in het Indiaase Gir Forest National Park in Gujarat. In Afrika woont, ten zuiden van de Sahara, de Afrikaanse leeuw. De populatie van deze soort wordt geschat op minder dan 30.000 dieren.
2. Waar komt de leeuw vandaan?
De voorouders van de Afrikaanse en Perzische leeuwen leefden oorspronkelijk in Azië, Europa en Afrika. Wetenschappers geloven dat de dieren al 124.000 jaar door de zuidelijke en oostelijke delen van de Afrikaanse graslanden en savannes dwalen.
De verre voorouders van de hedendaagse leeuwen leefden al veel eerder. Dat bewijzen fossielen uit Kenia. Deze fossielen zijn rond 22 miljoen jaar oud en vertonen gelijkenissen met de leeuw, maar dan een stuk groter! Dit enorme roofdier maakte deel uit van de groep dieren die bekend staat onder de naam hyaenodon: de eerste vleesetende zoogdieren van Afrika.
3. Groot, groter, grootst
De grootste leeuw is de Afrikaanse leeuw. Deze kan van kop tot staart wel drie meter lang worden en tot 250 kilo wegen. De mannetjes zijn zwaarder dan de vrouwtjes en alleen mannetjes hebben manen. De manen helpen bij het aantrekken van leeuwinnen. Perzische leeuwen hebben een kleiner lichaam en kortere manen.
4. Samen sterk
Afrikaanse leeuwen leven voornamelijk in troepen van 10 tot 15 dieren. In deze groepen leven verwante vrouwtjes, welpjes en één of meerdere mannetjes die hun groep verdedigen en paren met de leeuwinnen.
Troepen hebben een territorium van enkele honderden vierkante kilometers. Ze leven het liefst op plekken met gras, struiken en open bossen. Als de groep leeuwen samen brult. betekent dat dat ze hun territorium markeren. Zelfs de welpjes mogen hieraan meedoen. Deze brulsessie kan wel tot 90 seconden duren.
In tegenstelling tot de Afrikaanse leeuwen leven Perzische leeuwen liever in kleinere groepen. Zij hebben meestal niet meer dan twee vrouwtjes per troep, terwijl er in een groep Afrikaanse leeuwen vaak meer dan 10 vrouwtjes leven.
5. Family time
Als mannetjesleeuwen 4 tot 5 jaar zijn, gaan ze op zoek naar een eigen roedel. Ze verlaten hun oorspronkelijke troep, en proberen een andere over te nemen zodat ze kunnen voortplanten met leeuwinnen. Het komt voor dat mannetjes al geboren welpen in hun nieuwe troep doden. Dit doen ze om latere concurrentie te vermijden. Wilde leeuwen worden 15 tot 16 jaar.
6. Simba en Nala
Vrouwtjes krijgen hun eerste nestje welpen als ze ongeveer 4 jaar oud zijn. leeuwinnen zijn 12 weken drachtig. Moeders bevallen ver weg van de groep en houden hun welpen de eerste zes weken verstopt. Daarna voegen zij zich weer samen met de troep. Pasgeboren welpen zijn namelijk klein, hulpeloos en volledig afhankelijk van hun moeder.
7. Jagen met een elftal
Leeuwinnen jagen van zonsopgang tot zonsondergang, terwijl de mannetjes patrouilleren en de roedel beschermen. Als het stormt, is dat de perfecte gelegenheid voor leeuwen om te gaan jagen. Door het harde geluid van de wind is het voor hun prooi moeilijk de leeuwen al vroeg te herkennen of te horen. Leeuwen rennen ongelofelijk snel. Op korte afstanden kunnen ze snelheden tot wel 60 km per uur bereiken.
Vrouwtjes jagen vaak in kleinere groepen. Grappig feitje: de rollen binnen deze groep zijn ingedeeld zoals op het voetbalveld. Sommigen opereren in het centrum of zetten de aanval in, anderen doen de verdediging. Ondanks hun geweldige samenwerking en de intense snelheid scoren leeuwen maar een succespercentage van 30 procent.
8. Grote dieren, grote honger
Dieren zoals antilopen, zebra’s en andere wilde dieren zijn de gebruikelijke prooi voor een leeuw. Leeuwen jagen vaak, maar als ze de kans krijgen om andersmans prooi in te pakken, doen ze dat ook. Vaak stelen ze prooien van bijvoorbeeld hyena's, die over het algemeen meer succes hebben bij de jacht. Om een leeuw verzadigd te krijgen, is er tot 40 kilogram vlees nodig. Soms bevinden de dieren zich in droge gebieden waar ze dagen niet kunnen drinken; dan halen ze het meeste water van planten en de gevangen prooi.
9. The circle of life
Leeuwen zijn erg belangrijke roofdieren en houden de populatie herbivoren in stand. Leeuwen zijn de enige roofdieren die groot genoeg zijn om herbivoren zoals olifanten en giraffes neer te halen. Ze doden niet alleen de grote herbivoren maar ook kleinere soorten, zoals buffels. De controle van de populatie herbivoren is erg belangrijk, om te garanderen dat er voor alle dierenpopulaties, genoeg voedsel blijft. Daarnaast helpen leeuwen kuddes gezond te houden, aangezien zij de ziekste, oudste en zwakste dieren bejagen.
Van de 600 overgebleven Perzische leeuwen, leven maar zo’n 300 dieren in beschermde gebieden. De soort wordt ernstig bedreigd. Ook de Afrikaanse leeuw heeft het moeilijk: zij hebben een steeds kleiner leefgebied doordat land wordt vrijgemaakt voor menselijke nederzettingen en landbouw. Er zijn minder prooidieren, en meer conflicten tussen mens en dier. Daarom heeft de International Union for Conservation of Nature ook deze soort als kwetsbaar voor uitsterven verklaard. Ook worden leeuwen uitgebuit voor de productie van medicijnen en voor vermaak met toeristen.
Kom in actie!
Samen kunnen we een einde maken aan de wreedheid die de handel in wilde dieren voor medicijnen en entertainment, waar leeuwen ernstig onder lijden. Met jouw steun kunnen we deze prachtige dieren in het wild houden waar hun tehuis is. Doe mee en geef wilde dieren het leven dat ze verdienen.
